À la recherche de la langue perdue

« Monseigneur, chacun sait que l’enfant a le don des langues.
Mettez un adulte captif en terre étrangère, il lui faudra dix ans pour avoir l’usage de quelques mots familiers. Un enfant, en autant de semaines, saura parler couramment et sans y mettre d’accent. »
Extrait de Rouge Brésil, Jean-Christophe Rufin

L’exposition à une langue pendant l’enfance laisse-t-elle des traces indélébiles dans le cerveau ? Est-ce possible qu’une seconde langue (L2) ‘remplace’ une première langue (L1), dans des circonstances particulières ? L’hypothèse de la période critique pour l’acquisition du langage prédit que les aires langagières du cerveau perdent la plasticité avec l’âge. Une conséquence de cette hypothèse est donc que l’exposition à une langue donnée pendant les premières années de vie laissera des traces permanentes dans le cerveau. Ceci implique que la perte complète d’une langue maternelle ne pourrait avoir lieu. L’autre conséquence de la perte de plasticité est la difficulté croissante en fonction de l’âge de l’apprenant. Des études de l’acquisition d’une deuxième langue et des cas de personnes privées de langage pendant les premières années de vie (les ‘enfants-loups’ et parfois les sourds nés dans des familles d’entendants) portent des preuves en faveur de la perte de plasticité.
Dans cette thèse nous explorons les traces éventuelles de la L1 apprise et ‘perdue’ pendant l’enfance, et la compétence dans la L2 apprise plus tard dans l’enfance.