equinoxes et solstices

Je reviens - tardivement - au message (en anglais) de Rémy du 2 mars dernier concernant la date du début du printemps.

La fixation des dates relatives au début et la fin des saisons, comme celles relatives au début et la fin de l’année civile, est purement arbitraire. On peut faire commencer l’année, le printemps, l’été, l’automne et l’hiver à n’importe quelle date. Ces dates ne correspondent en aucune sorte au cycle "solaire" des saisons ni à un point quelconque de la position de la Terre sur son orbite autour du Soleil. L’année civile de 365,25 jour et des poussières n’est pas divisible par un nombre entier. D’où l’addition au calendrier d’un jour supplémentaire tous les quatre tours de manège (année bissextile). Les milléniums ne sont bissextiles que s’ils sont divisibles par 400. L’an 2000 était bissextile, l’an 1900 ne l’était pas. Ce ne sont là que des divisions conventionnelles d’ordre pratique.

En réalité, l’orbite terrestre n’est pas circulaire mais elliptique. Sa vitesse de révolution varie donc en fonction de sa distance du Soleil (Deuxième loi de Kepler). Sur l’hémisphère nord, le solstice d’été correspond à l’aphélie, c’est-à-dire le moment où notre planète est le plus éloignée du soleil tout en recevant le plus de chaleur (parce que son axe de rotation ne change guère). Sa vitesse de révolution est alors le plus faible, ce qui explique, entre autres, pourquoi les jours et les crépuscules sont le plus longs. Le solstice d’hiver correspond au périhélie, c’est-à-dire le moment où notre planète est le plus proche du soleil. Pour les mêmes raisons, nous recevons moins de chaleur et les jours et les crépuscules sont plus courts. Sur l’hémisphère sud, c’est l’inverse. (Pour ne pas trop compliquer, je laisse de côté d’autres facteurs, comme l’influence gravitationnelle de la Lune).

Il est pourtant un autre phénomène, qui explique pourquoi, à la longue, les équinoxes (le moment où le jour et la nuit sont d’égale longueur) «reculent» par rapport à notre calendrier civil, comme le signale à juste titre Rémy. Ce phénomène, connu sous le nom de «précession des équinoxes», est dû au fait que l’inclinaison de l’axe de la Terre sur l’écliptique (actuellement un peu plus de 23 degrés) n’est pas constante. La Terre, au fil des siècles et des millénaires, réduit progressivement sa vitesse de rotation. Elle se comporte comme une toupie gyroscopique dont l’axe décrit un cône dans l’espace, faisant un tour complet en quelque 25.000 ans. Ce mouvement a été perçu (mais pas expliqué) depuis la haute antiquité par les astronomes égyptiens, chinois et chaldéens. De même, les anciennes sources écrites attestent que l’étoile du nord, qui se trouvait (à un poil près) dans le prolongement de l’axe de la Terre et qui servait à guider les navigateurs, changeait de place au cours des siècles.

Pour en savoir plus, vous pouvez aller sur Wikipedia et taper «précession de équinoxes»

Philippe-Henri

Bonsoir Philippe-Henri, bonsoir à tous,

Merci beaucoup pour les explications.

D'accord pour le côté tout conventionnel de la date de début des saisons.
En France, le début de saison est -je crois- fixé aux jours de solstice et d'équinoxe (et là aussi, il y a les dates politiques -officielles- et les dates scientifiques).
Une chose surprenante en ces temps de mondialisation est la divergence entre pays pour ce qui est de la date conventionnelle de début de saison ! Même si c'est arbitraire, il semble que les parties tiennent à leur date comme si c'était une "vérité scientifique".
Ainsi, en Australie (et d'autres pays), le début d'une saison correspond à un début de mois.
Si j'ai bien fait attention mais je n'ai pas vérifié, les météorologistes fixent également le début de la saison à un début de mois.

Même lorsque les choses sont arbitraires, voila que "chacun" campe sur ses positions ! pour le seul plaisir d'avoir raison semble-t-il : comment avancer vers une Europe unie et rapetisser notre monde ?

a GerardM

La division du temps solaire en jours calendaires et en saisons sur cette Terre a toujours été chasse gardée des puissants. Rois et papes en tête. Chaque région du monde a son propre climat (les Quatre Saisons de Vivaldi n'ont aucun sens aux tropiques), ses propres habitudes, ses propres traditions. La divergence des dates est donc essentiellement un problème culturel et il n'appartient ni aux grands de la Finance (qui fomentent la mondialisation) ni à l'Union Européenne (qui est une constructions artificielle à vocation économique) de bousculer les usages ancrés dans l'histoire profonde des peuples.

En idéologie politique, qu'elle soit démocratique ou dictatoriale, on ne mène le peuple à la baguette que s'ils forment un groupe docile à dimension réduite. Le maniement d'une masse de plusieurs dizaines de millions de gens est soumis, comme en physique, à la loi de l'inertie. Les événements actuels en Egypte, Tunisie, Israël, Syrie… en témoignent.

C'est à cause de ces forces inertielles internes que la division règne à tous les niveaux, même au sommet. Pour harmoniser le calendrier mondial il faut une décision au niveau mondial. Le meilleur moyen de ne pas la prendre, c'est la renvoyer aux calendes grecques.

Philippe-Henri